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Avec un total de 33 points, dont 31/57 en attaque, l’ancien coéquipier de Jean Patry à Milan aura fait mal aux Bleus, bien relayé par le pointu gaucher Kento Miyaura (19 points), vite rentré à la place de l’habituel titulaire, Yuji Nishida, peu en réussite en début de rencontre. Il faut dire que pendant deux sets, les deux premiers, le public de Pasay City, au sud de Manille, n’aura vu que du bleu (en l’occurrence du rouge), les champions olympiques ayant signé une entame de match de très haute volée. Avec une qualité de service/réception qu’on leur avait peu vue depuis le début de la Volleyball Nations League, une belle présence en défense, avec beaucoup de rallyes spectaculaires qui ont souvent basculé dans le camp tricolore, un bloc performant (6 blocs à 1 après deux sets, 12-5 au final, dont 6 pour Nicolas Le Goff) et beaucoup de justesse en attaque, entre Jean Patry (21 points), Trévor Clevenot (15 points) et Yacine Louati (11 points).
Autant d’ingrédients qui ont permis aux partenaires de Benjamin Toniutti, de retour en tant que titulaire à la passe, de mener très logiquement (25-17, 25-19) et d’être bien embarqués pour une huitième victoire. Malheureusement pour eux, ils vont passer à travers de l’entame du troisième set (1-8), permettant aux Nippons de reprendre confiance, avec un bloc mieux en place et un Ishikawa qui ne va dès lors cesser de monter en régime, à la conclusion de cette manche (16-25). La quatrième va être la plus serrée, avec un incessant mano a mano, les Bleus mènent dans le money-time (22-21), mais commettent alors trop de fautes au service (18 en tout), au contraire des hommes de Philippe Blain qui passent devant après un bloc signé Ishikawa (22-23) et concluent sur leur première opportunité (23-25). Avant de poursuivre sur leur lancée dans le tie-break sur une série au service du capitaine japonais (3-6) et une seconde de Kento Miyaura (5-10), le mot de la fin, revenant, une fois de plus, au meilleur homme du match, Ishikawa.
Grâce à ce huitième succès en onze rencontres, le Japon passe devant la France au classement (5e et 6e), les deux formations étant assurées de disputer la semaine prochaine le Final 8 de Lodz (27-30 juin) avant leur dernier match de poule dimanche. Ce sera contre le Brésil (7e) pour l’équipe de France, un nouveau gros combat en perspective, que les champions olympiques tenteront de remporter pour effacer un revers qui leur reste forcément en travers de la gorge.
La réaction de Jean Patry, pointu de l'équipe de France : "On a fait deux sets incroyables, au cours desquels on domine sur tous les plans de jeu, on a bien réussi à performer en défense, à être patients. Après, ça tourne dans le troisième, où on ne démarre pas, alors qu'eux, a contrario, utilisent ce moment pour accélérer un peu, je pense que le match change là, parce qu'ils étaient sous terre et on les a aidés à se relever et à y croire. A partir de là, ils ont commencé à mieux jouer, ce troisième set a vraiment été le tournant du match et après, on n'a pas réussi à creuser l'écart sur les autres sets et à être dominants comme on l'avait été sur les deux premiers. Il y a des regrets de perdre, parce qu'on a quand même bien joué dans l'ensemble, mais on doit gagner ce match au troisième set, on ne doit pas les laisser espérer. Maintenant, c'était génial à jouer, au niveau ambiance, c'était plein avec une belle aréna et un public qui n'était pas forcément acquis à notre cause, ce n'est pas ce qu'on va retrouver dans un mois à Paris. On a pris beaucoup de plaisir, avec pas mal de rallyes, on en a gagnés beaucoup, ce qui est aussi important, c'était un beau combat. On va aller au Final 8, mais c'est dommage de passer à côté d'un bon résultat contre le Japon."
Programme et résultats de la Volleyball Nations League
Poule 1 à Antalya (Turquie)
Mardi 21 mai : Bulgarie/France 0-3 (21-25, 24-26, 14-25)
Jeudi 23 mai : Slovénie/France 3-1 (25-18, 25-22, 23-25, 25-21)
Vendredi 24 mai : France/Etats-Unis 3-0 (25-22, 25-21, 25-21)
Poule 4 à Ottawa (Canada)
Jeudi 6 juin : France/Italie 3-2 (25-23, 18-25, 25-23, 19-25, 15-10)
Vendredi 7 juin : France/Pays-Bas 3-1 (25-20, 20-25, 25-19, 25-22)
Samedi 8 juin : Cuba/France 3-2 (25-18, 20-25, 23-25, 25-22, 15-10)
Dimanche 9 juin : Argentine/France 2-3 (19-25, 17-25, 25-22, 28-26, 9-15)
Poule 6 à Manille (Philippines)
Mercredi 19 juin : Allemagne/France 3-1 (25-23, 25-27, 25-20, 25-23)
Vendredi 21 juin : Iran/France 0-3 (21-25, 17-25, 20-25)
Samedi 22 juin : France/Japon 2-3 (25-17, 25-19, 16-25, 23-25, 10-15)
Dimanche 23 juin, 9h : France/Brésil
Les 15 Bleus à Manille :
Passeurs : Antoine Brizard (Piacenza/Italie), Benjamin Toniutti (Jastrzebski Wegiel/Pologne)
Réceptionneurs/attaquants : Yacine Louati (Rzeszow/Pologne), Timothée Carle (Berlin/Allemagne), Trévor Clevenot (Zawiercie/Pologne), Kevin Tillie (Varsovie/Pologne), Earvin Ngapeth (Halkbank Ankara/Turquie)
Pointus : Théo Faure (Cisterna/Italie), Jean Patry (Jastrzebski Wegiel/Pologne)
Centraux : Daryl Bultor (Saint-Jean d’Illac), Quentin Jouffroy (Le Plessis-Robinson), Joris Seddik (Montpellier), Nicolas Le Goff (Montpellier)
Libéros : Jenia Grebennikov (Zénith Saint-Pétersbourg/Russie), Benjamin Diez (Belchatow/Pologne)