Cette entrée en matière dans la Ligue Mondiale 2016, les Bleus l’ont joué sans stress et sans pitié pour s’imposer 3-0 face à l’Italie (25-23, 25-22, 25-18) en moins d’une heure trente de match. Même si on savoure ce résultat, on avoue qu’il ne s’agissait pas complètement du scénario imaginé. « C’est une victoire inattendue sur le score. On s’attendait à une victoire mais pas un 3-0 aussi rapide. On a tellement décompressé après la qualification pour les Jeux, on a eu une semaine de repos total, on est arrivés ici avec trois entraînements seulement, en plus du décalage horaire, tout cela fait qu’on ne savait pas vraiment où on en était », reconnaît le sélectionneur Laurent Tillie.

Attendus revanchards, les Italiens sont apparus impuissants. « Après notre victoire 3-2 chez eux, à Turin, lors de l’Euro, je pensais qu’ils arriveraient le couteau entre les dents. On les a éteints dès le début du premier set et ils n’ont pas su riposter. Mais sans aucun doute, ils attendent le premier match de Rio », explique le libéro Jenia Grebennikov, qui a évolué cette saison en Italie avec Lube. À l’inverse, alors qu’on les imaginait fatigués, les Français se sont présentés complètement relâchés et décisifs. 6 aces à zéro, 50 attaques à 32. Le jeu des français est sans appel. « On est qualifiés pour les Jeux, alors on prend du bon temps. » Physiquement limités, lourde préparation physique pour les Jeux oblige, les Français jouent incontestablement libérés après leur qualification olympique à Tokyo il y a quinze jours.

Face à une équipe italienne privée de son emblématique capitaine Emanuele Birarelli (blessé) et qui a du composer sans le réceptionneur-attaquant cubain Osmany Juantorena, resté sur le banc, l’Équipe de France a toujours mené lors de la première manche. À 4-2, l’attaque ligne spectaculaire de Kevin Tille, seul face au défenseur, annonce le ton de la partie. Alors que les Bleus jouent avec la tête, la Squadra Azzura est brouillon et enchaîne les fautes directes. De quelques désaccords et discussions virulentes avec l’arbitre chinois, Jiang Liu, qui ne peut s’appuyer sur le vidéo challenge, en panne pour le match, les hommes de Laurent Tillie tirent un peu d’agressivité.
Alors que quelques mains italiennes commencent à se réveiller lors du second set, celle d’Ivan Zaytsev notamment (12 points, dont 11 à l’attaque), la justesse du fond de jeu (service, réception et attaque) des Bleus n’a laissé aucun espoir aux Transalpins. La troisième manche fut une formalité, brillamment conclue 25-18.

Sans la star Earvin Ngapeth, récemment élu joueur le plus spectaculaire d’Europe et laissé au repos pour ce premier week-end de Ligue Mondiale, la formation bleue n’a rien perdu de son fantasque. Rentré sur un Antonin Rouzier usé à la fin du premier set, Thibault Rossard a régalé de son jeu entre puissance et fourberie (10 attaques gagnantes sur 18). « Dès mon entrée j’ai eu un ballon important à 23 partout et c’est passé. J’ai eu un peu de mal au début, on n’a pas l’habitude d’un tel bloc mais après quelques points j’ai réussi à jouer mon jeu. À l’image du reste de l’équipe j’étais libéré et j’ai pris beaucoup de plaisir. »

Pendant les trois manches, difficile de féliciter un MVP : le trio d’attaquants Tillie-Maréchal-Rossard se partage la couronne, avec respectivement 13, 13 et 12 points au total. « Les attaquants ont été très malins, ils ont fait beaucoup de feintes, ont poussé dans les mains du bloc. On a su s’adapter à notre état de forme physique. C’est cela qui est intéressant : l’adaptation intelligente de notre jeu par rapport à nos capacités du jour », assure Laurent Tillie.

Après cette nette victoire contre l’équipe la plus redoutée du week-end, les Français, tenants du titre, doivent tenir le cap demain, face au pays hôte. En 2014 et sur le parquet du Sydney Olympic Park Sports Centre, L’Australie, battue récemment 3-1 à Tokyo après un quatrième set interminable (44-42), avait privé les Français du Groupe 1 en remportant le Final Four du Groupe 2.