Deux jours après avoir réussi l’exploit de faire tomber le Brésil chez lui en ouverture du Final Six de la Ligue Mondiale, l’équipe de France espérait poursuivre sur sa lancée ce vendredi face aux Etats-Unis au Maracanazinho et décrocher sa qualification pour les demi-finales. Mssion accomplie, mais que ce fut dur ! Sans doute éprouvés physiquement par leur long voyage de Varna à Rio en passant par Istanbul et Rome en début de semaine puis par leur match héroïque face aux Samba Boys mercredi, les Bleus ont en effet souffert face aux tenants du titre, au point qu’on a un moment craint que leur belle aventure allait s’arrêter au bout de trois sets, une défaite 0-3 étant synonyme d’élimination pour eux.

Mais on ne sait comment, les partenaires d’un Earvin Ngapeth décisif en cette fin de troisième manche et meilleur marqueur tricolore du match (18 points) sont alors allés chercher au plus profond d’eux-mêmes les ressources mentales pour sauver une balle de match avant d’empocher cette si précieuse troisième manche. Et si dans la foulée, ils ont perdu la suivante et la rencontre (1-3), une défaite qui met un terme à leur série d’invincibilité de quinze matches en Ligue Mondiale, le score leur a finalement suffi, puisqu’ils terminent deuxièmes du groupe I derrière les Etats-Unis mais devant le Brésil grâce à un meilleur ratio de points. Incroyable épilogue de ce match stressant qui aura vu les hommes de Laurent Tillie subir la loi d’une équipe américaine qui, après avoir été un temps menée dans le premier set (15-12 pour la France), a peu à peu mis son jeu en place.

Grâce à un service performant qui a mis la réception tricolore en difficulté, à une réception bien en place et à une grosse défense qui a rarement permis aux vainqueurs du Final Four du groupe 2 de se régler en attaque, les Américains, battus la veille par le Brésil (1-3), ont ainsi pris les devants après quatre points de suite (15-16), un enchaînement de fautes tricolores et une très bonne défense de la part de la Team US permettant à cette dernière de prendre le large (19-24) et de remporter la manche initiale (21-25) sur un service dans le filet de Le Roux.

Un incroyable baroud d'honneur

Impressionnants en réception et au service, efficaces en attaque grâce notamment à Taylor Sander, les Américains attaquent tambour battant le second set après trois points de rang (1-3), écart qui passe à -3 (2-5 puis 5-8 au temps mort technique). Le premier block du match français signé Le Roux remet les hommes de Laurent Tillie dans le bon sens de la marche (7-8), ils égalisent même après un challenge bien utilisé sur un contre de Le Goff (12-12). Mais les tenants du titre réussissent à mieux lire le jeu adverse et reprennent le large après une diagonale dehors d’Antonin Rouzier puis un block de Taylor Sander sur Mory Sidibé, tout juste entré (16-19). Un nouveau contre sur Ngapeth met les Américains à deux points du deuxième set (19-23), une faute de Le Goff en service leur donne une première balle de set (21-24), la deuxième, sur un block du Tourangeau David Smith est la bonne (22-25).

Dos au mur, les Français ne trouvent pas la solution, enchaînant les fautes en début de troisième set face à des adversaires à qui tout réussit et qui prennent d’entrée le large (1-6). Malgré un léger mieux après un long rallye qui remet les Bleus à portée de leurs rivaux (10-13), les partenaires de Matthew Anderson (19 points au total comme Taylor Sander) et du jeune Thomas Jaeschke, puissants en attaque, conservent leur avantage (14-17 puis 16-19), soutenus par le Maracanazinho qui comprend alors que pour les Samba Boys, la victoire 3-0 qui se dessine est le scénario idéal. C’est mal connaître lles coéquipiers de Benjamin Toniutti qui s’offrent un incroyable baroud d’honneur: après un magnifique smash de Ngapeth, les Bleus reviennent à un point (18-19), égalisent (20-20), sauvent une balle de match à 23-24, se procurent une balle de set grâce à Rouzier, convertie magistralement par Ngapeth après une grosse défense de Grebennikov (26-24) !

Enorme retournement de situation et gros suspense sur un quatrième set qui va alors décider du sort des trois équipes du groupe I. Conscients de jouer leur qualification sur cette manche, les Etats-Unis l’attaquent comme la précédente, en prenant leurs distances (2-5 puis 3-7 et 9-13). Grâce notamment à un ace de Franck Laffite, les Bleus reviennent à une longueur (12-13), mais leurs adversaires serrent le jeu et créent de nouveau l’écart (12-16 puis 15-20), finissant par plier le match sur un service dans le filet de Laffite (20-25). Les Bleus semblent alors circonspects, hésitant entre larmes de sortir de la compétition et sourires de se qualifier pour les demi-finales, les larmes seront finalement brésiliennes, tandis que l’équipe de France disputera samedi sa première demi-finale de tournoi final de Ligue Mondiale depuis 2006, année de son meilleur classement (deuxième) ! Son adversaire ? La Pologne championne du monde en titre, dirigée par son duo français Stéphane Antiga-Philippe Blain ! L'autre demi-finale mettra aux prises les Etats-Unis à la Serbie.