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Les Bleues disputeront également du 16 au 27 juillet les Universiades en Allemagne, ce qui explique que leur nouveau sélectionneur, l’Espagnol Cesar Hernandez, qui sort de deux saisons sur le banc de Nantes, a choisi de convoquer à Toulouse un groupe élargi de 22 joueuses. La préparation a débuté le 14 avril sous la houlette de Félix André, fidèle au poste, lui qui accompagne l’équipe de France depuis 2017 et est bien placé pour mesurer combien elle a progressé dans ce laps de temps, passant de la 55e place mondiale à la 19e en ce début de saison.
"C’est clair que depuis 2017, cette équipe a bien changé et ça change encore cette saison avec un nouveau staff et une nouvelle histoire qui commence, je suis un peu le dernier des Mohicans", sourit celui qui entraîne à l’année à Toulouse France Avenir, l’équipe de l’IFVB, où sont formées les futures Bleues. D’où sa satisfaction de voir l’équipe de France senior disputer vendredi soir son premier match de la saison au Palais des Sports de Toulouse. "C’est toujours un grand bonheur de jouer en France, on a remporté nos deux derniers titres à domicile, la Golden League en 2022 à Orléans et la Challenger Cup en 2023 à Laval. C’est sympa d’avoir de la visibilité, on en a encore besoin, et de jouer devant son public, qui plus est à Toulouse, la ville du Centre national féminin et de France Avenir (l'équipe évolue en Saforelle Power 6). C’est bien de mettre en avant la finalité de cette équipe qui est de former les joueuses de demain de l’équipe nationale senior."
Qu’attendre de ce cette première confrontation de la saison face à la Slovénie, 26e nation mondiale ? "C’est toujours une période compliquée, parce que dans le même groupe, il y a deux ou trois vitesses en fonction des dates des arrivées des filles, répond Felix André. Depuis la semaine dernière, les états de forme sont à peu près harmonisés, ce qui nous a permis de vraiment commencer à travailler sur les systèmes, et c’est encore plus vrai depuis l’arrivée de Cesar lundi. Donc contre une bonne opposition slovène, le but va être de faire tourner et de voir pas mal de joueuses en situation de match, d’autant que sur ce début d’été, on prépare deux compétitions, la VNL et les Universiades."
Certaines joueuses pourraient donc fêter vendredi soir au Palais des Sports leur toute première en équipe de France, sept d’entre elles n’ayant encore jamais officiellement joué en sélection senior : les passeuses Enora Danard-Selosse et Lauralee Blanc, les libéros Auriane Biemel et Manon Jaegy, la réceptionneuse/attaquante Marina Pezelj, la pointue Cyrielle Depie et la centrale Naomi Ngolongolo.
Si elles jouent, elles auront l'occasion de montrer leurs qualités à l’échelon international à un sélectionneur qui les a croisées cette saison sur les terrains de Saforelle Power 6. "Cesar estime que tout le monde a sa chance et fait partie du projet équipe nationale, donc chaque joueuse doit se dire qu’elle a une carte à jouer et qu’elle peut apporter quelque chose pour aider l’équipe à être la meilleure possible", souligne Félix André. A l’issue de ce premier week-end de compétition – un deuxième match est prévu contre la Slovénie samedi à huis clos -, les Bleues s’envoleront pour la Pologne, avec le groupe qui disputera la première semaine de Volleyball Nations League à Pékin (4-8 juin), pour un tournoi amical avec la Pologne, la Suède et la Bulgarie, avant de mettre le cap vers la Chine.
Les 22 joueuses :
Passeuses : Emilie Respaut (Pays d’Aix Venelles), Nina Stojiljkovic (Aydin/Turquie), Enora Danard-Selosse (Mulhouse), Lauralee Blanc (Chamalières)
Libéros : Juliette Gelin (Milan/Italie), Amandine Giardino (Nantes), Auriane Biemel (Levallois Paris), Manon Jaegy (Chamalières)
Réceptionneuses/attaquantes : Héléna Cazaute (Milan/Italie), Amélie Rotar (Alba Blaj/Roumanie), Sabine Haewegene (Chamalières), Halimatou Bah (Nantes), Guewe Diouf (UNI Opole/Pologne), Maéva Schalk (Le Cannet), Marina Pezelj (Cannes)
Pointues : Lucille Gicquel (Chieri/Italie), Iman Ndiaye (Sigorta Shop/Turquie), Cyrielle Depie (Levallois Paris)
Centrales : Amandha Sylves (Cuneo/Italie), Naomi Ngolongolo (Levallois Paris), Fatoumata Fanguedou (Chamalières), Eva Elouga (Pays d’Aix Venelles)